جان، یک کارمند اداری جاه‌طلب اما بی‌انضباط در نیویورک، با مری آشنا می‌شود و ازدواج می‌کند. آن‌ها تشکیل خانواده می‌دهند و در حالی که در میان جمعیت بی‌نام‌ونشان و بی‌رحم شهر بزرگ گم شده‌اند، برای مقابله با تنش‌های زناشویی، مشکلات مالی و تراژدی‌های زندگی تلاش می‌کنند.

آگوست بولته، ثروتمندترین مرد در یک سکونتگاه در آفریقای شرقی آلمان در دوره قبل از جنگ جهانی اول، توسط بومیان «مامبا» نامیده می‌شود که نام یک مار سمی است. بولته که به دلیل طمع و تکبرش مورد تحقیر بومیان و مهاجران اروپایی است، دختر زیبای یک نجیب‌زاده فقیر را مجبور می‌کند تا در ازای نجات پدرش از ورشکستگی، با او ازدواج کند. او پس از ورود به آفریقا، عاشق یک افسر در پادگان محلی آلمان می‌شود. با شروع جنگ جهانی اول، بولته که نمی‌تواند از سربازی اجباری فرار کند، شورشی را در میان بومیان محلی برمی‌انگیزد.